当一名服刑人员需要起诉争取抚养权时，需要先了解以下情况：
1. 确认自己是否有抚养子女的资格：服刑人员可以申请抚养权，但需要先确认自己是否符合法律之上的资格要求。比如，服刑人员需要证明自己是子女的生物父亲或经过收养合法的法定监护人，以及在子女被人抚养期间是否有正式的监护权或撤销监护权的情况。
2. 取得相关材料和证据：一旦确定自己符合申请抚养权的资格，服刑人员需要准备相关材料和证据，包括申请书、身份证明、已有子女的监护权状况、关于子女成长状况的报告、书面证明自己的监护条件等。
3. 寻求法律援助：服刑人员可以寻求法律帮助，有资格申请公证、法律咨询和代理律师。这些帮助可以确保程序和文件的合法及正规性。
4. 提交申请：然后，服刑人员需要向相关机构提交申请，并按照该机构要求的程序和时间表提交所有必要的文件和证据。关于抚养权的决定，一般都会根据孩子的最佳利益为出发点进行比较、权衡研究，决定孩子在何种监护人下的生活最为有利。
总之，在申请抚养权时，服刑人员需要遵照法定程序，并按照相关法规和规章展开申请。同时，应该以孩子的最佳利益为出发点，而不是将之作为自己的个人需求。若情况复杂，还可以寻求相关法律支持的帮助，确保程序的合法性和正规性。
